世界各地天文學的起源與發(fā)展，大都與農業(yè)生產有關。傣族的先民是最早種植水稻的民族之一。因此，在遙遠的古代，傣族便有了自己原始的天文學。這一點，可從當今仍流傳于民間的傳說和唱詞中均可得到證實。不少傳說和唱詞都常提到：傣族的先民看日影辨時間，按星星的位置安排生產和生活。這一切，都是傣族萌芽狀態(tài)的天文學留下的遺跡。

現(xiàn)在，我們大致可以肯定，大約在公元開始后不久，漢族的紀時法就逐漸傳人傣族地區(qū)。這有兩個根據(jù)：

其一，傣語中的干支大多數(shù)是古代漢語的借詞，其中除一部分如甲  手、卯、午、中等，由于漢語上古音與中古音區(qū)別不大，難以辨明借入傣語的時期之外，有半數(shù)左右如乙、戊、巳、、辛、未、酉等只能是上古漢語借詞。其二是傣語中天干稱母“，地支稱“子”，沒有“干”和“支”的意思。從這兩點可以看出，漢族的干支紀時法大約在漢朝就逐人傣族地區(qū)了，也就是說，傣族的先民在那時就已經有了較為固定的歷法。這種干支紀時法沿用至近現(xiàn)代，至今仍是傣歷中的重要組成部分。

后來，由于小乘佛教傳人我國傣族地區(qū)，印度的天文歷法知識也隨之傳了進來。在《蘇定》、《蘇力牙》、《西坦》這些傣文歷法書中，漢歷中的干支紀時法和根據(jù)印度歷法中的基本數(shù)據(jù)創(chuàng)制的紀元紀時法融為一體，并對外來歷法中的某些較粗疏的基本數(shù)據(jù)進行了一些修改，逐步形成了現(xiàn)今傣族地區(qū)通行的傣歷。

現(xiàn)今傣族使用的傣歷，傣語稱“祖臘薩哈”，意為“小歷”，一種陰陽合歷。

傣歷也是一種陰陽合歷，但與農歷并不相同。這種陰陽歷合歷表現(xiàn)在以下幾個方面：

1．月是陰歷月，即以月亮的一個圓缺周期為一個月，但固定雙月二十九天，單月三十天，大小月相間，除八月份外，其余各月的日數(shù)都是固定不變的。

2.重望不重朔，月圓之日必是十五。由于大小月相間，初一就不一定是日月合朔的日子，這在歷法上叫做“平朔”。

3．閏月固定在九月，閏九月照例三十天，也是十九年七閏。但哪一年置閏月，與漢族農歷有一年之差。

4．傣歷年是太陽年，即以太陽在黃道上進入白羊宮宮首到下一次再到達白羊宮宮首為一周年。因此，歲首不固定在初一，也沒有固定的日子，每年后推約十一天，而且總在六月六日與七月六日之間推移。

5．傣歷八月份一般是二十九天，隔數(shù)年有一次三十天，稱為“八月滿月”。

從以上幾個方面來看，傣歷與農歷或其他陰陽歷都有所不同，有自己的民族特點，是一種自成體系的陰陽合歷。

傣歷年的交替以潑水節(jié)為標志。潑水節(jié)在歷法意義上來說，就是傣族送舊歲迎新年的日子。潑水節(jié)要延續(xù)三四天，第一天叫“腕多?？?，算作除夕；最末一天叫“腕叭腕瑪”，意為“日子之王到來之日”，算作新年元旦；中間的一天或兩天叫“腕腦”，意為“空日”，算是兩個年交替中的過渡日子。但從歷法計算的要求來看，隹的長度一直延伸到元旦到來之時，故實際上還是舊年的煞尾，只是習慣上不把它歸屬于哪一年罷了。因此，在傣歷計算中有關鍵意義的日子是元旦，即潑水節(jié)的最末一日，這一天就是傣歷的歲首。

由于傣歷元旦日期不固定，安排年歷表時如果每年按元旦之日為起點，那么，一本年歷表中各年之間就會顯得很不整齊，使用起來也很不方便。所以，傣文年歷表人為地采取一種簡單的辦法，即不管元旦在六月或七月，都以六月排在第一格，五月排在最末一格，平年十二格，有閏月之年十三格，元旦具體日期則在表格下面注明，于是，使年歷表看起來整齊美觀，明了醒目。人們平常說傣歷以六月為歲首，這話也說得過去，因為年歷表上六月排在第一格，元旦也多半在六月份，但嚴格來說，則不夠準確，因為有些年元旦在七月初，但又有人說潑水節(jié)是傣歷的新年，這話也不準確，因為潑水節(jié)還包括除夕與空日。只有說傣歷以潑水節(jié)的最末一日為歲首（或元旦），這才符合傣歷的實際情況。

傣族人民對天體的旋轉早有一定的認識。他們發(fā)現(xiàn)在天穹整體的旋轉中，太陽、月亮，以及五大行星等少數(shù)天體移動的速度和方向，是有一定規(guī)律的。這些天體的視運動成了制定傣歷的根據(jù)。

在傣族的天文歷法中，對太陽、月亮，以及五星在黃道上的運轉位置已掌握得相當精密。他們的計算方法主要依靠一種特有的紀時方法，稱為紀元紀時法。這種紀時法是安排歷法和天文運算的關鍵。

傣歷干支日和漢族農歷干支日是完全相同的。傣歷1322年5月1日為農歷正月初一，紀日干支都是己卯。干支年其實也是相同的，只因兩種年法之首尾有兩個多月的差數(shù)，因此，農歷辛丑年正月初一，在傣歷還是庚子年。傣歷要過清明后才過年，過了年之后，與農歷的紀年干支就又一致起來了。